アメリカ合衆国を代表する国民食とされる。 マクドナルド が フランチャイズ を成功させ、ファストフード の代名詞となっている。 この料理は世界中に広まり、文化や好みに合わせて多様な アレンジ がなされ、バンズ の代わりにご飯や レタス で挟んだものや、ビーフパティ の代わりに大豆タンパク などを用いた ベジタリアン のための ヴェジーバーガー などが作り出されている。付け合わせは フライドポテト が定番となっている。
手で持ち、かぶり付くのが ポピュラー な食べ方であるが、レストラン等では ナイフ や フォーク が提供される場合もある。
挽肉料理の ルーツ は遊牧民タタール に由来すると考えられている タルタルステーキ に遡るとされている。遠征の際、馬を食料とした遊牧民が、筋張った肉を食する際に食べ易く工夫したことが ハンバーグ の由来とされる。 ドイツ に伝わった タルタルステーキ は、ハンブルク で労働者の人気料理になるなど、ヨーロッパ で独自の発展を遂げた。
ハンブルク で船乗りらに売られていた料理ハンブルク の丸いものという意味で、牛肉の ステーキ と目玉焼きを半切の パン にのせていた。 これが アメリカ合衆国米国へ伝わり、ハンバーガー と略称されるようになった18世紀より米国に移住した ドイツ人が食した独自の挽肉料理が ハンブルク風ステーキ と呼称するようになったもので、1891年の文献には既に ハンバーガーステーキ の文字が見られる。
ハンバーグ を パン に挟んだ形状である ハンバーガー の誕生や命名の由来については諸説がある。 1904年に米国セントルイス で開催された セントルイス万国博覧会の会場内で、ハンバーガーステーキ を挟んだ サンドイッチ が「ハンバーガー」 という表記のもとで販売されていたという事実からも、20世紀の初頭には専用の丸い バン と組み合わさり、今日の ハンバーガー の原型が アメリカ で誕生していたと考えられる。
このほか コネチカット州ニューヘイブン の食堂で開発されたという説や、ウィスコンシン州シーモア の チャーリー・ナグリーン が ハンバーガー を考案したという説もある。 ナグリーン は当初地元の農業品評会にて揚げた ミートボール を売っていたがあまり売れなかったため、これを平板状にし、さらにそれを パン の間にはさんだものを販売したという。 ニューヘイブン では、急いでいる客にまかない用だった挽肉を焼いて パン に挟んで提供したのが始まりだと話している。 また、ニューヨーク州ハンバーグ村は、ドイツ の都市ハンブルク ではなく自身が ハンバーガー の名称の由来であると主張している。